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Jul 11, 2023

Wilmington Delaware Big August Quarterly y cultura negra

Nota del editor: esta es la primera de una serie de tres partes producida en asociación con Delaware Journalism Collaborative, un grupo de organizaciones comunitarias y de noticias locales, de las cuales

Nota del editor: Esta es la primera de una serie de tres partes que se produjo en asociación con Delaware Journalism Collaborative, un grupo de organizaciones comunitarias y de noticias locales, del cual Delaware Call es parte, que trabaja para salvar las divisiones en todo el estado. Obtenga más información en ljidelaware.org/collaborative. A lo largo de esta serie, proporcionamos enlaces a material fuente original y archivos de periódicos digitalizados. Lamentablemente, muchos lectores no tendrán acceso a estos sitios. Sin embargo, queríamos citar nuestras fuentes y también permitir que aquellos interesados ​​revisen los documentos para desarrollar una comprensión más profunda de la historia de Wilmington.

Wilmington no siempre ha sido así.

Todas las ciudades cambian, por supuesto. Pero en Wilmington, el cambio pareció no producirse en absoluto y luego, de repente, todo de repente, cuando las autoridades gubernamentales intentaron “revitalizar” los barrios pobres y minoritarios durante las décadas de 1960 y 1970, a pesar de la oposición de la comunidad. El caso más notorio de esto en Delaware es probablemente la construcción de la Interestatal 95, que requirió la demolición de cientos de viviendas y la construcción de un viaducto para llevar la nueva carretera entre las calles Adams y Jackson a través del lado oeste de la ciudad.

Pero, ¿alguna vez has oído hablar de lo que sucedió en el lado este alrededor de French Street entre 1961 y 1973? ¿Cómo se demolió el centro cultural y económico de Black Wilmington (iglesias, negocios, restaurantes, barberos, clubes de jazz, teatros y más) para convertirlo en un centro cívico que nunca se construyó?

Cien años antes de que gran parte del lado este de Wilmington fuera derribado (a raíz de la Guerra Civil), calles estrechas y polvorientas se extendían hacia el norte desde la antigua estación de tren en el río Christina hasta el centro de la ciudad. El lado oeste de Wilmington todavía estaba formado por colinas y huertos, mientras que la mayor parte del desarrollo urbano se ubicaba alrededor del área que ahora se considera el centro, según mapas ilustrados que ahora se encuentran en poder y digitalizados en la Biblioteca del Congreso.

Casi todos los residentes de la ciudad (aproximadamente 31.000 personas en 1870 y 42.000 en 1880) vivían en este terreno con forma de pulgar entre los ríos Brandywine y Christina.

Y cada año, el último fin de semana de agosto, la población de Wilmington crecía en varios miles de personas más cuando los afroamericanos de toda la región se reunían en French Street para la "gran" celebración trimestral organizada por la Iglesia Protestante Metodista Madre Unión Africana, fundada en 1813. y reconocida como la “iglesia de color libre más antigua de Estados Unidos”.

“Un tren tras otro llegaba lleno de gente”, informó el periódico vespertino en el Big Quarterly en 1879. “Las casas a lo largo de Water Street, a lo largo de toda la plaza entre las calles French y Walnut, eran como orillas de un mar vivo”.

La antigua estación de tren en las calles Front y French, propiedad y operada entonces por Philadelphia, Wilmington and Baltimore Railroad Company, era la puerta de entrada regional a la ciudad para miles de personas que llegaban para el Big Quarterly. Aunque los peregrinos también llegaban por río y por carretera, en aquel entonces era la extensa red ferroviaria de la región la que permitía a la gente viajar a Wilmington desde Dover y Harrington tan fácilmente como desde Filadelfia o Baltimore, según las noticias y las ventas de billetes publicadas en el periódico matutino del 30 de agosto de 1880.

Cuando un tren llegó a la estación, cientos de pasajeros desembarcaron y caminaron por French Street hasta el Big Quarterly, solo para ser seguidos por otro tren y cientos de pasajeros más, todos ansiosos por celebrar. El Big Quarterly, como informaban los diarios de Wilmington ya a finales de la década de 1870, se comparaba regularmente con el Mardi Gras (aunque más pequeño), con todo el lado este lleno de multitudes, músicos, artistas callejeros, vendedores de comida y evangelistas ambulantes. Las estimaciones de multitud en 1880 sugieren que casi 7.000 personas viajaron a Wilmington para el Big Quarterly ese año, lo que equivale aproximadamente a una quinta parte de la población de la ciudad en ese momento.

El fundador de la Iglesia Madre Africana, Peter Spencer, nació como esclavo en el condado de Kent, Maryland, en 1782, y se mudó a Wilmington a principios del siglo XIX, poco después de su manumisión. Contemporáneo de Richard Allen, el renombrado fundador de la Iglesia Episcopal Metodista Estadounidense en Filadelfia, Spencer fundó Mother African en French Street en 1813 con la ayuda del abolicionista de Wilmington Thomas Garrett. Al año siguiente, en 1814, Madre Africana celebró la primera “Gran” celebración trimestral de agosto.

El Big Quarterly evolucionó durante las décadas posteriores a la Guerra Civil desde un festival religioso hasta una celebración más amplia de la cultura negra y el papel que desempeñó la comunidad abolicionista de Delaware en la entrada norte a través del ferrocarril subterráneo de Harriet Tubman. Wilmington fue la primera parada en un condado libre para muchos miles de refugiados que escapaban de la esclavitud en los estados del sur, incluido Frederick Douglass, quien pasó por Wilmington en su camino a Filadelfia en 1838. El Big Quarterly se llevó a cabo en Mother African en French Street durante 156 años, hasta 1969, cuando el edificio histórico de la iglesia, junto con gran parte del resto de Black Wilmington, fue derribado.

Era tal que cada agosto miles de estadounidenses negros se congregaban en Wilmington para lo que era, al menos en esta zona, la fiesta más grande del año.

“Saludos característicos y apretones de manos entusiastas marcaron cada momento. Una joven pareja, probablemente hermano y hermana, posibles amantes, se abrazaron e intercambiaron cálidos y sonoros besos”, según un informe del periódico vespertino del 1 de septiembre de 1879. “Antes todos habían abandonado el barrio de la [de tren], la masa en movimiento se extendía hasta French Street”, donde “los lotes baldíos y los patios de entrada en la parte superior de esa vía habían sido improvisados ​​como restaurantes”.

A lo largo de las aceras de las calles French y King, multitudes pasaban junto a vendedores que vendían “sandías, melones, cestas de melocotones, manzanas y otras frutas y mesas de todo tipo y tamaño cubiertas con jamón cocido, pasteles y tartas, té, café, encurtidos, ” y otros artículos diversos, “mientras el humo de las pequeñas estufas al aire libre y el vapor fragante del café hirviendo ascendían en nubes olorosas que impregnaban la atmósfera en plazas en todas direcciones”.

Aunque el ambiente era festivo como el Mardi Gras, el Big Quarterly seguía siendo una reunión religiosa donde los fieles, llenos de fervor religioso, adoraban cantando, tanto en la iglesia como en las calles. El 1 de septiembre de 1884, un periodista local relató un coro espontáneo de “Come Ye Sinners” en French Street:

Venid aquí, pecadores, venid aquí primero;

Confía en el Señor: no te perderás.

Venid aquí pecadores y escapad de su ira.

Venid aquí pecadores antes de que vuestra alma esté en llamas.

Según el reportero, “Esto fue cantado con tal poder que los mismos árboles parecían temblar bajo sus efectos. . . Todos parecían felices, gozosos y llenos del espíritu de su religión, pero el orden perfecto prevalecía sobre el terreno”.

Aparentemente, según las descripciones del periódico, no cambiaba mucho en el Big Quarterly de un año a otro. Durante las décadas de 1920 y 1930, por ejemplo, las descripciones del Big Quarterly no son muy diferentes de las de 50 años antes, excepto por la presencia de automóviles. “A partir del sábado por la tarde y hasta anoche, los peregrinos llegaron a esta ciudad”, según un informe del periódico matutino del 30 de agosto de 1926, que contó con 10.000 asistentes desde “tan lejos como Connecticut”. El informe continúa:

Llegaron en trenes, llegaron en automóviles, muchos de los cuales durante días y días habían sido preparados y atados con cuerdas y alambres para la entrada triunfal en la ciudad sitiada. . . French Street asumió el aspecto de un bazar oriental, con mendigos tocando organillos y interpretando selecciones vocales con acompañamiento de panderetas y guitarras. A lo largo de las calles, predicadores itinerantes, como los profetas de la antigüedad, exhortaban al pueblo a abandonar las ollas de carne de Egipto y les gritaban salmos.

Las imágenes del Big Quarterly de 1939 muestran grandes multitudes mezclándose en French Street, con hombres con sombreros de cerdo y camisas blancas (algunos con chaquetas de traje) y mujeres en su mayoría con vestidos blancos o con estampados florales. Los vendedores de comida se alineaban en las aceras y los evangelistas deambulaban por las calles tocando panderetas y predicando la palabra de Dios. French Street estuvo cerrada entre las calles Séptima y Décima, aunque había mucha gente en el lado este. Según informes periodísticos, 15.000 personas asistieron al Big Quarterly ese fin de semana de agosto, la reunión más grande en muchos años, y se estima que 3.000 asistieron a los servicios religiosos en Mother African para orar por “la paz entre las naciones de la tierra”, que días después estallaría. en la guerra más destructiva que el mundo jamás haya conocido. Durante todo esto, Wilmington fue una ciudad segregada. Antes de la Guerra Civil, el lado este de Wilmington era uno de los pocos lugares donde a las familias negras se les permitía vivir y formar comunidades. Sin embargo, debido a que la Proclamación de Emancipación solo liberó a personas esclavizadas en los estados confederados, la esclavitud no fue técnicamente prohibida en Delaware hasta diciembre de 1865, luego de la ratificación de la Decimotercera Enmienda, que Delaware no ratificó hasta febrero de 1901.

Delaware también era uno de los 17 estados que todavía tenían sistemas escolares segregados en 1954, cuando Brown contra la Junta de Educación derogó la doctrina de “separados pero iguales” que era común en todos los estados de Jim Crow. Brown fue uno de los cinco casos de segregación escolar que la Corte Suprema combinó en un solo fallo que también incluía Gebhart v. Belton, que fue presentado en Delaware en 1952 por el abogado Louis Redding, el primer hombre negro admitido en el colegio de abogados de Delaware que también sirvió como el equipo legal de NAACP para Brown.

Durante muchos años, dice Kamau Ngom, residente de Wilmington desde hace mucho tiempo y que se mudó a la ciudad en 1951 cuando tenía sólo 8 años, las iglesias negras eran los únicos lugares “seguros” o “legítimos” donde los negros podían realmente reunirse, y mucho menos albergar una reunión. Celebración regional que atrajo a miles de asistentes, especialmente antes de la Guerra Civil.

“Ninguna otra organización”, dice, aparte de Mother African, “podría haber hecho eso de manera segura o haberlo hecho en absoluto”.

Después de la Guerra Civil, el centro negro de Wilmington, que se centraba en las calles French, King y Walnut, floreció durante más de un siglo, en parte porque la segregación de Jim Crow en Delaware exigía que los empresarios negros establecieran sus negocios en vecindarios negros con la intención de atender a los clientes negros. .

"La segregación era diferente aquí porque éramos un estado fronterizo, como una persona que no puede decidirse", dijo Ngom, quien recuerda haber visto protestas por los derechos civiles en Wilmington a finales de los años cincuenta y principios de los sesenta, cuando el espíritu social y cultural de la época de Black Wilmington y más allá estaba en French Street, incluso cuando la segregación escolar persistió hasta 1967. A pesar del racismo, la segregación y la violencia, incluido el linchamiento de George White en 1903, Black Wilmington siguió adelante, las comunidades prosperaron y el Big Quarterly continuó ininterrumpidamente durante más de 150 años.

"¿Cómo fue? La mejor comparación que se me ocurre es Black Wall Street en Tulsa, Oklahoma”, dijo Ngom. "Pero no era sólo el Wall Street negro de Wilmington porque otras comunidades circundantes que eran negras dependían del lado este para obtener servicios".

Al viajar por el lado este de Wilmington, los peregrinos que asistieron al Big Quarterly de 1939 podían comer algo en Miss Elsie's Chicken Shack en 1200 Walnut Street o asistir a un espectáculo en el Teatro Nacional en 820 French Street. Un par de cuadras más allá, los hombres podían cortarse el pelo en Burton's Parlour en 801 Walnut Street o, para las mujeres, Na's Beauty Shoppe en 429 East 11th Street. Podrían tomar un refresco y escuchar música en Spot Grille en 703 French Street o Bill's Cafe en 312 East 8th Street. Durante la prohibición, incluso se podía conseguir una bebida alcohólica en la divertida casa de Daisy Winchester en Krund Street.

También hubo música. Montones. Una próspera comunidad de artistas de jazz floreció durante décadas en el lado este de Wilmington, incluidos Peck Morris and the Radio Boys, the Deuces of Rhythm, Joe Thomas and His Royal Swingsters y más, según el historiador Steven Leech en su libro "Boysie's Horn: The Historia del jazz en Wilmington en el siglo XX. Desafortunadamente, han sobrevivido pocas grabaciones de estos primeros artistas del jazz, con una importante excepción. Clifford Brown nació en 1930, y en su corta vida dejaría una huella imborrable en la música jazz, comenzando en la banda escolar de Howard High School. Clifford asistió a lecciones de jazz con el legendario saxofonista Robert “Boysie” Lowery en el sótano de su casa en Pine Street.

“A principios del siglo XX, Wilmington era una ciudad tranquila donde dos monolitos industriales, los DuPont y los Bancroft, hacían funcionar la economía, mantenían el orden Jim Crow y marcaban el tono cultural”, escribe Leech. A pesar de ello, el jazz prosperó en el lado este de Wilmington.

“Hay tres ciudades de donde proviene el jazz: Nueva Orleans, Kansas City y Wilmington”, declaró el famoso disc jockey de Delaware Maurice Sims. "Nueva York y Chicago son los lugares donde llegó el jazz".

¿Qué eran el Big Quarterly y el lado este de Wilmington para los líderes cívicos y empresariales de Delaware?

En ocasiones, tal vez, reaccionaron ante el Big Quarterly con una curiosidad novedosa, pero la ansiedad racial era omnipresente. Justo debajo de la superficie acechaba el miedo al desorden y la anarquía, que estuvieron presentes en casi todos los informes periodísticos del Big Quarterly durante más de un siglo. Después de todo, los periódicos locales (donde la mayoría de los residentes alfabetizados habrían leído sobre los acontecimientos actuales) eran propiedad de industriales blancos ricos y estaban escritos por periodistas blancos para una audiencia predominantemente blanca. En 1911, ambos diarios de Wilmington habían sido capturados por miembros de la familia du Pont.

No debería sorprender, entonces, que los periódicos desempeñaran un papel importante en la difusión de ansiedad y rumores sobre el Big Quarterly. En 1879, tras las quejas publicadas en el periódico, el alcalde de Wilmington, John Allmond, emitió órdenes que prohibían a los vendedores del Big Quarterly instalarse en las aceras y las calles. Al año siguiente, informes de viruela en Camden, Nueva Jersey y Filadelfia llevaron a los funcionarios públicos a pedir la cancelación del Big Quarterly, lo que amplificaron los periódicos locales. Sin embargo, no hubo ningún caso de viruela en Wilmington y el Big Quarterly continuó sin incidentes.

Los diarios de Wilmington aparecían periódicamente informes sobre crímenes cometidos durante el Big Quarterly. Incluso cuando el Big Quarterly era pacífico, el espectro de la violencia no estaba lejos para muchos periodistas. En 1928, un informe del periódico vespertino decía: “Desde el punto de vista del desorden, la celebración del Big Quarterly de ayer fue única. No se produjo ni un solo tiroteo o corte. . . Se cree que una vigilancia adicional por parte de la policía ha sido un factor importante para prevenir desórdenes que en el pasado han enturbiado la celebración del Gran Trimestre y han terminado con escenas de violencia, derramamiento de sangre y, a veces, muerte”.

El periodista no mencionó casos específicos de violencia de años anteriores, pero probablemente hizo referencia al Big Quarterly de 1927, que atrajo a más de 8.000 asistentes, incluidas varias personas que se pelearon a puñetazos, y cuando la policía intentó disolver la reunión, uno fue acuchillado en la brazo con un cuchillo. No hubo heridos graves. Según informes periodísticos, éste fue el único disturbio. Pese a ello, días después, el vespertino incluyó un editorial pidiendo el fin del Gran Trimestral: “Las celebraciones ya no son necesarias y la ley debería prohibirlas”.

A pesar del evidente alarmismo, más de cien años de hemerotecas ofrecen una perspectiva importante. Dada la ansiedad racial de los reporteros blancos de los periódicos, décadas de informes regularmente señalan reuniones “notablemente ordenadas” durante el Big Quarterly, lo que demuestra que las reuniones ordenadas eran la norma y que cualquier disturbio generalmente equivalía a poco más que una pelea a puñetazos. Pero incluso una pelea fue suficiente para hacer saltar las alarmas en las comunidades blancas.

A lo largo de todo esto, según la poeta de Delaware Alice Dunbar Nelson, los poderosos en Wilmington “sacuden seriamente la cabeza y predicen que este será el último del Gran Trimestral”, pero todo fue en vano.

“Y cada año vemos una enorme multitud, que cambia constantemente en sus características y métodos de disfrute, pero sigue siendo la misma masa de humanidad oscura inquieta, risueña y en busca de placer”, escribió Nelson en un especial para el periódico matutino el 27 de agosto. , 1932. “El uso inmemorial de reunirse en Big Quarterly está demasiado profundamente arraigado en las mentes y los corazones de los negros de la costa este de Maryland y Virginia, o de Delaware y el sureste de Pensilvania, como para romperlo o erradicarlo”.

Sin embargo, esto comenzó a cambiar en 1961, cuando la policía de Wilmington estuvo a punto de provocar un motín frente a la Iglesia Madre Africana. El domingo 28 de agosto, alrededor de las 3:00 pm, Mother African honró a su fundador, Peter Spencer, con una ceremonia de izamiento de bandera y los líderes de la iglesia depositaron flores en su tumba ubicada al lado de la iglesia. Alrededor de las 6:30 pm de esa tarde, según los informes, el ambiente jubiloso del festival comenzó a cambiar cuando se llamó a la policía para dispersar a la multitud y reabrir French Street. Fue entonces cuando varios policías intentaron despejar la calle conduciendo sus motocicletas hacia la multitud, casi “aplastando a la gente como si fuera ganado”, según el periódico vespertino.

La policía inicialmente dijo que el incidente comenzó cuando un policía en motocicleta intentó ayudar a un niño que fue “tirado al suelo”, pero esa historia cambió rápidamente. Sin proporcionar pruebas, la policía afirmó que una “pelea entre dos hombres en algún lugar de la cuadra 800 despertó la curiosidad de los transeúntes. . . e hizo que la multitud fuera difícil de controlar”. Los periódicos locales continuaron refiriéndose al incidente como un “casi disturbio” y un “cuerpo a cuerpo” durante las siguientes semanas, a pesar de que tanto los miembros de la comunidad como los miembros del concejo municipal dijeron que la policía, no los peregrinos asistir al Big Quarterly - "incitó a los disturbios".

El concejal Joseph L. Wallace, que era negro, atribuyó el disturbio a “la falta de capacitación de la policía” y dijo que “se puede incitar a la gente empujándola”, y agregó que “se habría pensado que estaban dirigiendo a un grupo de matones”. fuera de la calle."

Al final, dos fueron acusados ​​de incitar a un motín, aunque los informes periodísticos no aclaran si esos arrestos fueron legales. Al día siguiente, el periódico vespertino informó que un destacado juez de Wilmington, Thomas Herlihy Jr., revivió los temores tribales entre los residentes blancos sobre el Big Quarterly y afirmó que bandas criminales estaban detrás del disturbio.

"Debemos afrontar este desafío de incitar a otros contra la policía", dijo Herlihy. “Se refiere a la esencia misma de la justicia y el orden en nuestra forma de vida. Lejos de ver brutalidad policial, me parece que tal vez la policía sea demasiado cortés”.

Aunque un informe interno absolvió a los agentes de irregularidades, los líderes de la comunidad negra criticaron abiertamente a la policía y pidieron una disculpa pública.

"La gente está furiosa", según el concejal Wallace. "Si la policía no hubiera tenido pistolas, podría haber habido violencia colectiva".

¿Cómo cubrieron los periódicos de Wilmington el Big Quarterly el año siguiente?

“El Big August Quarterly, escenario de un alboroto el año pasado, se desarrolló ayer sin incidentes aparentes”, se lee en la primera línea de un informe del lunes 27 de agosto de 1962, ignorando el papel que jugó la policía en el incidente.

A principios de la década de 1960, el Movimiento por los Derechos Civiles estaba en pleno apogeo en Delaware y en todo el país, y los diarios de Wilmington destacaron las principales manifestaciones. En 1961, cientos de activistas fueron arrestados en estados del sur por participar en “viajes por la libertad” en protesta por las leyes de segregación, un momento histórico fundamental que habría estado en los corazones y las mentes de todos los asistentes al Big Quarterly.

Durante los siguientes ocho años, el país se vio sacudido por protestas masivas por los derechos civiles y contra la guerra, revueltas urbanas y asesinatos políticos. Incluso el Big Quarterly se convirtió en escenario de protestas políticas en 1963, cuando en el festival se vendieron billetes de autobús para la Marcha en Washington por el Empleo y la Libertad, que el periódico matutino describió como una “súplica por la igualdad de derechos” tanto como una celebración religiosa en observancia de Peter Spencer y el legado de la Madre Iglesia Africana.

Durante ese tiempo, las líneas divisorias entre la policía predominantemente blanca de Wilmington y las comunidades negras comenzaron a reflejar las de otros estados y centros urbanos del sur mientras los ciudadanos negros luchaban contra la segregación y Jim Crow, lo que finalmente estallaría en días de violencia callejera, inicialmente durante el Largo El caluroso verano de 1967 y nuevamente varios meses después del asesinato de Martin Luther King Jr. en 1968. En Wilmington, los funcionarios locales y estatales respondieron a los disturbios invocando la ley marcial y, de manera infame, desplegando a la Guardia Nacional de Delaware para patrullar las calles de Wilmington. , donde permanecieron durante nueve meses.

La élite empresarial y política de Wilmington se apoderaría de estas narrativas sobre el desorden y la anarquía en el lado este para justificar su demolición.

La segunda parte de esta serie titulada “Un nuevo Wilmington” se publicará la próxima semana.