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Jun 28, 2023

Hablando históricamente: una instantánea del pasado en vidrio

¿Aún tienes sobres llenos de negativos? Ahora que la fotografía es digital, no hay negativos que guardar. Algún día, alguien podría encontrar tus archivos antiguos y sacar las fotos antiguas del baile de graduación,

¿Aún tienes sobres llenos de negativos? Ahora que la fotografía es digital, no hay negativos que guardar.

Algún día, alguien podría encontrar tus archivos antiguos y recuperar las fotos antiguas del baile de graduación, pero lo más probable es que se pierdan para siempre. Lo bueno de tener negativos era que las imágenes se guardaban y podían reproducirse.

La fotografía con placa húmeda se utilizó durante la Guerra Civil. Fue un proceso arduo, que requirió que el fotógrafo preparara una lámina de vidrio con productos químicos (primero colodión y luego nitrato de plata) mientras estaba en un cuarto oscuro o en una tienda de campaña. Luego se sujetó en un estuche a prueba de luz antes de colocarlo en la cámara y exponerlo. Después hubo que revelarlo, arreglarlo, barnizarlo y finalmente estuvo listo para imprimirlo en papel. Los resultados solían ser excelentes, pero la mayoría de los fotógrafos no guardaban los negativos. Los platos de vidrio eran caros. Hay relatos de fotógrafos que vendieron sus viejos negativos para usarlos como vidrio de invernadero, lo que descoloró las imágenes con el tiempo.

En 1871, la fotografía con placa seca permitió al fotógrafo comprar vidrio ya tratado y listo para usar. Esto tenía la ventaja de ser más fácil en el campo y menos propenso a utilizar todos los productos químicos de manera incorrecta. El cristal era más fino y ligero, pero la calidad era mejor. Exeter contó con numerosos fotógrafos durante estos años y algunas fotografías maravillosas que representan los lugares más destacados de la ciudad.

Recientemente, la Sociedad Histórica de Exeter recibió una colección de negativos en placas de vidrio que habían sido rescatados por Peter Smith, miembro (y administrador emérito) desde hace mucho tiempo. Se habían almacenado cajas de platos en la casa de Perley Gardner en Front Street. Aún se desconoce el fotógrafo, pero hemos descubierto muchas pistas sobre las imágenes.

Gracias a la digitalización, ya no tenemos que arriesgarnos a romper el delicado cristal al enviarlo para su procesamiento.

Las placas se colocaron sobre un tablero de luz, se fotografiaron con una cámara digital y se retocaron con Photoshop para invertir la imagen. Con más de 200 fotografías en la colección, parecía razonable que pudiéramos identificar al menos algunas de las personas y lugares. Pero, lamentablemente, aunque muchas de las fotografías parecen haber sido tomadas en Exeter, New Hampshire, muchas no lo son. La colección es una tentadora mezcla de retratos, lugares populares al aire libre e interiores de negocios. Algunas son fáciles de entender: hay una serie de fotografías de la granja de John Greenleaf Whittier y el puente de las cadenas en Amesbury, Massachusetts. Hay algunas escenas de Europa. Hay una foto ubicada en el centro de Ayer, Massachusetts, que pudimos identificar por los carteles en los edificios.

Decenas de fotografías son de interiores de empresas. Casi parece que el fotógrafo hubiera sido contratado para tomar las fotografías para un folleto de la Cámara de Comercio. Al hacer zoom en las fotografías, fue fácil mirar los calendarios de pared para determinar que la mayoría fueron tomadas en enero o febrero de 1903. Los propietarios generalmente se paran orgullosos frente a sus productos, a menudo con los empleados listos. Es frustrante que ninguna de las tiendas tenga su propio nombre en exhibición, por lo que no se puede determinar con certeza si son tiendas de Exeter, a menos que haya carteles publicitarios en exhibición. Una tienda, que parece vender pintura, barniz y almidón, tiene un cartel del evento de la Orden Mejorada de los Hombres Rojos de Exeter que se avecinaba.

Aún así, incluso sin la identidad exacta de la tienda, las fotos nos dicen mucho sobre el comercio hace 120 años. Mientras que hoy vamos a una gran tienda para casi todo, en aquel entonces había que ser muy específico acerca de dónde comprar. Las tiendas vendían artículos que parecían combinaciones extrañas, como fruta, dulces y tabaco. Una foto de frutas, dulces y tabaco parece extraña, pero había numerosas tiendas de este tipo. Una comparación con el directorio de la ciudad indica que había cuatro tiendas de este tipo, tres de las cuales estaban en Front Street. Las placas muestran salas de billar, tanto de lujo como de clase trabajadora. Ferreterías, tiendas de papel pintado, un taller de reparación de paraguas (con un cartel que amenaza: “los bienes que no se soliciten en 30 días se venderán para pagar las tarifas”). Las barberías eran un gran negocio: hay muchas en las fotos y once en el directorio.

Las fotografías más intrigantes son los retratos. Las caras están dispuestas como láminas de contacto, con filas de personas volando sobre las placas. No se identifica a una sola persona, aunque parece estar en Exeter. Los escolares llevan suéteres con las letras Exeter. Las damas y las niñas llevan hermosos sombreros. Viendo las caras, hoy podrían estar paseando por la ciudad. En los retratos se incluyen muchos, muchos perros. Los perros parecían entrar directamente en el estudio de fotografía, o sentarse en las mesas de billar, o posar con el herrero. La mayoría eran muy buenos chicos; sólo uno dejó que su exuberancia se saliera con la suya y su imagen se convirtió en una sombra de movimiento fantasmal.

Estas fotografías, junto con otras de Exeter, se exhibirán en la Sociedad Histórica de Exeter a partir de septiembre.

Barbara Rimkunas es la curadora de la Sociedad Histórica de Exeter. Apoye a la Sociedad Histórica de Exeter convirtiéndose en miembro. Únase en línea en www.exeterhistory.org.